Даже мой разум, не склонный к глубокому анализу, скептически ухмылялся на предложенные им же самим варианты. Я был совершенно один на огромном поле, а против меня стоял Император, за плечами которого виднелась вся изворотливость его стратегического мышления и мощь Империи. Надо было признать, что одному мне не выпутаться. Пришло время для крайних мер.

Мне было немного не по себе, потому что я опирался лишь на призрачные домыслы и один случайно выхваченный знакомый элемент среди гаснущих экранов ещё там, на «Skylon».

Всё, что я мог сейчас, это пробираться на ощупь, вслепую, беспомощно тычась носом в преграды и надеясь, что под ногами внезапно не разверзнется пропасть.

Дэйррин уже ждал меня в своём кабинете, всем своим видом показывая, что готов немедля пуститься в путь и не намерен задерживаться ни на секунду. Я усмехнулся: придётся тебе немного подождать и выслушать меня.

– Я дал приказ своему экипажу погрузить необходимые образцы исследований на капсулу. И сразу после этого можем стартовать. Извини, сесть не предлагаю, ибо тороплюсь. Считаю нужным самому проконтролировать погрузку.

Дэйррин неприязненно покосился на меня и встал из-за стола.

– Спасибо, я уже сел, – я развалился в кресле напротив него, закинув ногу на ногу. – А вот от выпивки бы не отказался.

– Не пью, – огрызнулся Дэйррин, стискивая край стола с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Проследил за моим взглядом и разжал кулаки, усаживаясь в кресло, сцепил пальцы замком впереди себя.

– Я так понимаю, что просто от тебя не отделаться?

– Совершенно верно, Дэйррин, – я коснулся пальцем сенсорной панели передатчика на запястье, разворачивая в воздухе проекцию. – Я немного похозяйничаю здесь.

Я быстро пробежался пальцами по нужным пунктам меню, отключая аудио и видео наблюдение.

– Что ты себе позволяешь? Я искренне надеюсь, что твои действия санкционированы распоряжением Императора, и я намерен выяснить это прямо сейчас!

Дэйрин встал из кресла и быстрым шагом направился через всю комнату к двери. Я опередил его: сдвинулся немного в сторону и толкнул в грудь, откидывая обратно. Дэйррин отшатнулся от удара, едва удерживаясь на ногах.

– Сядь! – рявкнул я. – И отключи собственную систему слежки, которую ты вмонтировал самостоятельно, втайне от всех. Неужели ты думал, что сможешь скрыть это от меня? Я хочу переговорить с тобой с глазу на глаз. Так, чтобы ни одна живая душа не знала о состоявшемся разговоре. Включая самого Императора.

Дэйррин опасливо покосился на меня, поколебавшись секунду, но все же вернулся за стол и быстрыми движениями пальцев отключил наблюдение.

– Готово, – чуть дрогнувшим голосом произнес он, напряженно следя за каждым моим движением.

– Если ты не против, я хотел бы убедиться сам…

Я достал из кармана сканирующее устройство, активировал нажатием и подождал момента, когда монотонное попискивание миниатюрного передатчика сменится тишиной и высветившейся надписью на экране: «Действующих систем наблюдения не обнаружено».

– Отлично, а вот теперь мы можем и поболтать с глазу на глаз, как родственные души. Верно, дядя?..

Я намеренно выделил последнее слово, издевательски хохотнув, наблюдая за его реакцией. Вынужден признать, что Дэйррин уже совладал с собой: на лице не дрогнул ни единый мускул. Он мягко улыбнулся, будто я неудачно пошутил, а он лишь из вежливости делает вид, будто ему было весело.

– Признаться, давненько не вытаскивали на поверхность призрак старшего сына Императора Реннара, погибшего при неудачном испытании экспериментального образца лётного аппарата. Как минимум, ты соригинальничал, Палач. Что дальше?

– Не веришь мне, Дэйррин? Если бы это помогло хоть немного, я бы снял маску и явил тебе своё милое личико, но мы оба знаем, что мы увидим под маской, верно?

– Даже если бы тебе удалось явить своё истинное лицо… Последний раз я видел Сида очень давно, когда он был ещё мальчишкой, у которого едва начала пробиваться щетина… Сейчас он был бы взрослым мужчиной, в котором было бы трудно узнать того Сида, что сохранился в моей памяти.

– Ты прав, Дэйррин, так оно и есть. И даже анализ крови тебе бы не помог. С того самого момента меня обнулили и собрали по частям, пришив недостающие детали…

Я помахал в воздухе левой рукой, которая до самого локтя была бионической

– Кое-что подправили и улучшили, напичкали под завязку модификациями и вот в один прекрасный день, запомнившийся всем надолго, рядом с новоиспеченным Императором появляется его верная чёрная тень.

– Хорошая попытка, Пёс. Но если это вся ложь, что ты намеревался скормить мне, ожидая, что я, будто птенец, послушно разину рот и проглочу, убирайся вон, не тратя моё время понапрасну. А свои неправдоподобные байки можешь рассказывать фаэлинам, охочим до темных легенд и слухов.

– Если бы ты поверил мне сразу, я бы разочаровался в тебе, Дэйррин. Как насчёт пары грязных семейных секретиков, а? Скажем, информация о том, что прежде чем Реннар взял в жёны мою мамашку, она считалась твоей невестой?

На правильном лице Дэйррина появилась презрительная гримаса:

– Эта информация общедоступна. Её мог вытащить на свет каждый идиот, мало-мальски способный разобраться в системе хранения данных.

– Ты не веришь мне, Дэйррин? Что ж… А как насчет того чудесного дня на Фаэле, чуть больше восьмидесяти лет назад… Как сейчас помню те дивные ощущения. Еще бы! Впервые после столь долгого пребывания в сером безликом корпусе на той дрянной планетке я увидел роскошную мягкую зелень лесов Фаэлы, впервые вдохнул полной грудью свежий воздух, полнящийся ароматами земли и травы… У многих в ту пору напрочь снесло голову, правда? Уютная пещерка, затерянная в лесной глуши, сокрытая от посторонних глаз. Трудно было найти её, но она стала моим излюбленным местом. И каково было моё изумление при виде родного дяди, который самозабвенно пялил мою мамашку.

Я издевательски хохотнул, глядя на Дэйррина, выражение его лица сменилось всего на какую-то долю секунды, а затем приняло прежний вид. Но я всё же успел заметить скользнувшую тень.

– И опять я отвечу тебе то же самое. Ни для кого не секрет, что Реннар подозревал в измене и предательстве всех вокруг, и свою супругу в том числе. Скорее всего, у тебя есть доступ к его личным дневниковым файлам, сохранившимся после него. Не удивлюсь, что размер файла достигает невиданных размеров. Его мнительность не знала границ.

Дэйррин попытался вновь вернуть управление разговором в свои руки, но было уже поздно. Я знал, куда метить, и говорил абсолютную правду.

– Тебе нужны подробности? На моей мамашке в тот день не было ничего, кроме нелепого бюстальтера, ярко-красного вызывающего цвета, обильно украшенного кружевными цветами. Ах да, забыл. Вы так торопились, что не успели снять трусы, а всего лишь приспустили их. И они натянулись тонкой красной нитью между её широко раздвинутых ног, в то время как ты вдалбливался в неё сзади. Чёрное платье, стоившее целое состояние, валялось небрежной тряпкой, ты даже наступил на него своим левым ботинком, не замечая этого. Куда там? Ты долбил самую дорогую и желанную дырку, принадлежащую самому Императору. Скажи, тебя подстёгивало это, когда в очередной раз скрывался с ней от любопытных глаз, прячась только для того, чтобы всунуть свой член в неё хотя бы на пару минут, а?